北京五輪も今日で終わってしまう。
さして興趣をそそられる競技があるでもなく、家人に付き合ってなんとなくＴＶを観ていたら、観客席から「加油！ 加油！」の大声援がスタジアムに響きわたるのを何度となく耳にした。
もう先刻ご承知かもしれないが、これは「頑張れ！」という意味の掛け声で、発音は jiāyóu 「ジャーヨウ」。「ジャー」を高く平坦に響かせ（第一声）、「ヨウ」は低音から高音へと尻上がりに発声する（第二声）。「j」の音は濁音の「ジ」よりももっと柔らかく、濁音と清音の中間ぐらいの気持ちで発音するといい。
昔々、一年半ほどだが中国語を学んだことがある。まずＮＨＫ・ＴＶの中国語講座で入門編を学び、大学一年の時分、週一回だが「中国語初級」の授業に出た。先生から「君は発音がいいネ」と褒められたこともあった。
実をいえば、高校三年の頃に通学途中のバスで遭遇し、片思いで秘かに憧れていた美少女が二松学舎大学へ進学し、「中国語を勉強して日中交流の懸け橋になりたい」と語っていると人伝てに聞き、それに触発されて、「それなら僕も」とばかりに勉強を始めた。要するに不純な動機からの語学習得だったのである。
結局そのあと彼女への想いは全く実ることもなく、小生の中国語熱もそれきり沙汰止みになった。日中国交回復前夜、1970年代初めのことである。
中国語を耳にすると、今でもほろ苦い感慨を禁じえない。もうあらかた忘れてしまったが、それでもなお
中国人民和日本人民是好朋友。（中国人と日本人は親友同士です。）
とか
百货大楼在哪里？（デパートはどこにありますか？）
とか、
さらには「有没有～？」（～はありますか？）「知道不知道～？」（～をご存じですか？）といったフレーズは今も口をついて出るし、折りから文化大革命のさなかとあって、「服务人民」（人民に奉仕する）「造反有理」（反逆する理由がある）などの四字熟語も教科書にあった。
それからの人生で中国語を用いるのは、レストランで食事後に「我吃饱了」（お腹いっぱいです）とか「很好吃」（とてもおいしかった）と声をかける程度。もうすっかり錆びついてしまった。
ところで「加油！」のことであった。なぜ「頑張れ！」が「加油！」なのか。
いろいろ調べたのだが、これがさっぱりわからない。「加油」には「（ガソリンを）給油する」の意味があり、そこから「活力を注入する」「喝を入れる」の意味が派生したと、（少なくともネット上では）取り沙汰され、了解されているようだが、これはちょっと疑わしい。
「頑張れ！」の意味の「加油！」は中国近代化以前から用いられていた成句と思われるのだが、それに対し「給油する」という意味は比較的近年になって生じたと推察されるからだ。
中国料理には古くから「加油添醋」の成句がある。文字どおり「油を加え酢を添える」の意だが、ここから「話に尾鰭をつけ膨らませる」という意が生じた、と手元の辞書にある。ちなみに「火に油を注ぐ」も「火上加油」と表現するらしい。
察するに、「加油」は「（調理に）油を注入する」の意が本義であり、「（活力の源である）食用油を注ぎ入れる」という意味から、「加油打气」（励まし元気づける）「加油助威」（声援する）「一起加油吧」（さあ、頑張ろう）といった一連の表現が生じた、と考えたほうが理に適っていよう。何しろ四千年の歴史を有する料理大国なのだから。
